한국천주교주교회의 의장인 김희중 대주교(광주대교구장)가 교황청에 김정은 북한 국무위원장이 프란치스코 교황의 방문을 희망한다는 뜻을 전했다고 밝혔다. 문재인 대통령 역시 18일 프란치스코 교황을 만나 김 위원장의 의사를 직접 설명할 예정이다. 프란치스코 교황은 그간 한반도 평화에 지속적으로 관심을 표하고 기원해온 터라 방북 가능성이 높게 점쳐지고 있다. 성사된다면 교황으로서는 처음이다.

김 대주교는 10일 한국일보와 전화 인터뷰에서 3차 남북정상회담 직후인 지난달 25~28일 바티칸에서 열린 ‘그리스도인일치촉진평의회’에 참석했다가, 피에트로 파롤린 국무원장을 만나 김 위원장의 의중을 전했다고 밝혔다. 파롤린 국무원장은 교황청의 2인자 격으로 면담은 40~50분 가량 이어졌다.

교황청의 그리스도인일치촉진평의회 위원인 김 대주교는 파롤린 국무원장에게 “북한이 남북 서로가 상생하는 평화체제를 원하고 있다. 김 위원장도 프란치스코 교황께서 평양을 방문하신다면 열렬히 환영하겠다고 얘기했다”고 전했다고 한다. 김 대주교는 “교황께서 북한을 방문한다면, 남북한의 화해와 한반도 평화 정착에 큰 도움이 될 것이라고 설명했다”고 덧붙였다. 김 대주교는 “김 위원장의 뜻을 들은 파롤린 국무원장이 기뻐했다”며 “교황께도 보고가 됐을 것으로 생각한다”고 말했다.

앞서 김 대주교는 평양에서 열린 3차 남북정상회담에 특별수행원 자격으로 참석한 바 있다. 당시 김 대주교는 김 위원장에게 “남북이 화해와 평화의 방향으로 나아가고 있다는 걸 교황청에 전하겠다”고 했고, 이에 김 위원장은 “꼭 좀 전달해달라”고 답했다. 이어 청와대가 9일 ‘한반도 평화에 관심이 많은 교황을 만나보는 게 어떠냐’는 문 대통령 제안에 김 위원장이 ‘열렬히 환영하겠다’고 초청 의사를 밝힌 사실을 발표하면서 교황의 방북이 급물살을 타고 있다.

바티칸과 북한의 수교 성사 여부도 관심사로 떠올랐다. 김 대주교는 “(교황의 방북이 성사돼) 바티칸과 북한의 수교도 이뤄지면 좋겠다”며 “그렇다면 (바티칸이) 남북한 평화의 또다른 중계 채널이자 중재 역할까지 할 수 있을 것”이라고 기대했다. 앞서 프란치스코 교황은 2014년 미국과 쿠바가 53년 간 이어진 적대 관계를 청산하고 수교를 하는 데 큰 역할을 했다. 2015년 9월에는 쿠바를 방문하기도 했다.

김 대주교는 “교황께선 이미 미국과 쿠바가 역사적인 화해를 하는 데도 양국 사이에서 적극적으로 중재한 바 있다”며 “남북미 문제에서도 한계에 부딪힐 때 정치적인 계산을 하지 않고 조정할 수 있을 것”이라고 말했다. 이어 “바티칸과 북한이 수교를 한다면 일종의 완충 역할을 하면서도 상호 간에 신뢰를 더하는 계기가 될 것”이라고 덧붙였다.

프란치스코 교황은 2014년 8월 한국을 방문했을 때도 한반도 평화에 깊은 관심을 표한 바 있다. 당시 서울 명동성당에서 열린 ‘평화와 화해를 위한 미사’를 집전하면서 “용서야말로 화해로 이르게 하는 문”이라며 “(남북이) 같은 언어로 말하는 형제자매이고, 하나의 민족이라는 인식이 널리 확산될 수 있도록 기도하자”고 강론했다. 한국천주교주교회의는 교황의 방한 당시 북측의 신자도 초청했으나 북측은 “사정상 참석하기 어렵다”는 의사를 전해왔었다.

김 대주교는 주교회의 의장에 선출된 이후 정부에 꾸준히 민간 교류와 대북 지원 촉진을 당부하며 ‘퍼주기’ 논란을 반박해왔다. “점진적인 민족의 동질성을 회복하려면 좀더 힘이 있는 우리가 나눠야 한다”는 것이다.

김 대주교는 “남북관계가 교착에 빠졌을 때도 한국 천주교는 국제 까리따스(라틴어로 사랑)를 통해 인도적인 지원을 계속해왔다”며 “이번에도 종교가 한반도 평화 정착의 또 다른 채널 역할을 할 수 있을 것”이라고 말했다.

김지은 기자 luna@hankookilbo.com